Earth Day 2022 – We Need Space

The only way is up

(versione italiana a seguire)

To fully enjoy reading this post, listen to The only way is up by Yazz

Pandemics, wars, climate change, energy crisis, pollution… We are reaching the Earth Carrying Capacity, the maximum number of humans our planet can bear, and we are experiencing the bad effects of this approach. Is there a chance to avoid its painful consequences? Yes, there is, and the only way is up, up into outer space.

Our blog Becoming Spacepolitans was conceived to celebrate the 50^th anniversary of Earth Day, with the aim of highlighting the benefits of space for humankind and for life on Earth itself. After having published its most relevant topics both in English and in Italian, its update has been put on standby for a while. It was not intended, it just happened.
Now, after exactly two years, what is happening on spaceship Earth is a clear signal that the blog’s main message, the Spacepolitans Manifesto, is increasingly important. So let’s reconsider it in the light of the new developments.

The pandemic we are experiencing, the war in Ukraine (like all other wars) for economic reasons, the climate change linked to the concentration of carbon in the atmosphere, the increasing chemical and plastic pollution of the natural environment, the scarcity of energy and raw materials: all these events are a clear sign that our planet is beginning to struggle to support human civilization as it is today. Many scientific studies have been commissioned to understand and quantify these limits. The United Nations collected many of them some year ago, to figure out what could have been the maximum number of humans sustainable by our planet, the so-called Earth Carrying Capacity. The majority of those studies agreed that this limit is around 8 billion, number that, at the current growth rate, will be reached by the end of 2022.
Another significant indicator in this regard is the so-called Overshoot Day, the “date when humanity’s demand for ecological resources and services in a given year exceeds what Earth can regenerate in that year”. Guess what? The Overshoot Day in 2021 was the 29^th of July, with worse results only in 2018 and 2019 (25^th and 26^th of July respectively). It was the 30^th of December in 1970.

Simply put, the Earth is limited, both in terms of resources and of habitable space; hence it cannot sustain human growth forever. We are already approaching dangerously and inexorably the catastrophic turning point of its maximum capacity. To avoid it, we would need Earth to have infinite capacity, and this of course is not the case. So, are we doomed to reach painfully a forced limit in our population growth and wealth?

Threatening question, hopeful answer: there is a very promising way that could take us out of this dramatic situation, the one that points to outer space!

In the last sixty years, we have learned many of the potential benefits that space can unlock for us: unlimited energy, uncountable raw materials, and boundless places to settle… (Have a look at Space4Earth section of this blog to find some examples). However, although we have already started using space and its resources, the technologies needed to do so on a larger scale are still not sufficiently developed and, in some cases, not even invented. It will take a certain amount of time to acquire the knowledge and the tools to realize fully the human expansion into the solar system, relieving the Earth from the burden human civilization and bringing the planet back to its most natural state of cradle of life. How much time?
As the great visionary Gerard K. O’Neill wrote about in his masterpiece, The High Frontier (1976): “The «when» is not science but a complicated, unpredictable, interplay of current events, politics, individual personalities, technology and chance”. Therefore, it could take years, or even decades to see a productive human expansion into our solar system and to overcome the current technological limits.

To allow these great advances to take place, we must slow down the ongoing countdown; we must give “more time to space”. The current human footprint on the planet must become more sustainable, tolerable and less affecting the natural environment. The Overshoot Day must be moved towards the end of the year to increase the Earth Carrying Capacity.
Easily said than done!
Fortunately, we do not have to start from scratch. Globally, the UN program known as Sustainable Development Goals, or SDGs, is already paving the way for a more sustainable civilization. However, to work as intended, the SDGs need a stable geopolitical situation, an effective international cooperation and a strong desire for change, mainly at local level, to implement all the recommendations and drive the over 160 SDGs’ indicators.

Although space is a great ally in pursuing these objectives (See the main page of Space4Earth section), the SDGs program risks to remain on paper, unless we change our attitude towards travel, goods, comfort and all our energy-material consuming activities. There are plenty of little steps that everyone can undertake every day. If you don’t know where to start, initiatives like Earth Day provide many in-sights and practical actions, it is just a matter of finding the time and the will to adopt and adapt them yo your everyday life.

So what are you waiting for? Let’s take the first actions to slow down the countdown, let’s give “more time to space” and allow ourselves to become Spacepolitans!

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Giornata della Terra 2022 – Abbiamo Bisogno Di Spazio

L’unica via di uscita è verso l’alto

Per gustare al meglio la lettura, si consiglia l’ascolto di The only way is up di Yazz

Pandemie, guerre, cambiamenti climatici, crisi energetica, inquinamento… Stiamo raggiungendo la massima capacità della Terra di supportare la popolazione umana (Earth Carrying Capacity) e stiamo sperimentando gli effetti di questo avvicinamento. C’è una possibilità di evitare queste conseguenze catastrofiche? Sì, esiste, e l’unica via di uscita è verso l’alto, sù nello spazio.

Il blog Becoming Spacepolitans è stato pubblicato per celebrare il 50° anniversario della Giornata della Terra (Earth Day), con l’obiettivo di evidenziare i benefici dello spazio per l’umanità e per la vita sulla Terra stessa. Dopo aver pubblicato gli argomenti più importanti sia in inglese che in italiano, il suo aggiornamento è stato sospeso per qualche tempo. Non era previsto, è semplicemente successo.
Ora, dopo due anni esatti, ciò che sta accadendo sull’astronave Terra è un chiaro segnale che il messaggio principale del blog, il Manifesto dei Cittadini dello Spazio, è sempre più importante. Quindi riconsideriamolo alla luce dei recenti sviluppi avvenuti sul pianeta.

La pandemia che stiamo ancora vivendo, la guerra in Ucraina (come tutte le altre guerre) per motivi economici, il cambiamento climatico legato alla concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera, il crescente inquinamento chimico e da plastica dell’ambiente naturale, la scarsità di energia e materie prime: tutti questi eventi sono un chiaro segno che il nostro pianeta sta cominciando a lottare per sostenere la civiltà umana, per come è oggi. Molti studi scientifici sono stati realizzati per comprendere e quantificare questi limiti. Le Nazioni Unite ne hanno raccolto un gran numero qualche anno fa, per capire quale potesse essere il numero massimo di esseri umani sostenibile dal nostro pianeta, la cosiddetta Earth Carrying Capacity. La maggior parte di questi studi ha convenuto che questo limite è di circa 8 miliardi, numero che, all’attuale tasso di crescita, sarà raggiunto entro la fine del 2022.
Un altro indicatore significativo a questo proposito è il cosiddetto Overshoot Day, la “data in cui la domanda dell’umanità di risorse e servizi ecologici in un dato anno supera ciò che la Terra può rigenerare in quell’anno”. Indovinate un po? L’Overshoot Day nel 2021 è stato il 29 luglio, con risultati peggiori solo nel 2018 e nel 2019 (rispettivamente 25 e 26 luglio). Era il 30 dicembre nel 1970.

In poche parole, la Terra è limitata, sia nelle risorse che nello spazio abitabile; quindi non può sostenere per sempre la crescita umana. Ci stiamo già avvicinando pericolosamente e inesorabilmente alla svolta catastrofica della sua massima capacità. Per evitarlo, avremmo bisogno di una Terra infinita che ovviamente non è disponibile. Quindi, siamo condannati a raggiungere dolorosamente un limite forzato nella crescita e nella ricchezza della nostra popolazione?

Domanda minacciosa, risposta speranzosa: c’è una strada molto promettente che potrebbe portarci fuori da questa situazione drammatica, quella che punta verso lo spazio!

Negli ultimi sessant’anni, abbiamo imparato quali possono essere molti dei potenziali benefici che lo spazio può darci: energia infinita, incalcolabili quantità di materie prime e posti illimitati in cui stabilirsi… (la sezione Space4Earth del blog è piena di esempi). Tuttavia, anche se abbiamo già iniziato a utilizzare lo spazio e le sue risorse, le tecnologie necessarie per farlo su larga scala non sono ancora sufficientemente sviluppate e in alcuni casi nemmeno inventate. Ci vorrà un certo tempo per avere le conoscenze e gli strumenti per vedere finalmente l’espansione umana nel sistema solare, sollevando la Terra dal peso della civiltà umana e riportando finalmente il pianeta al suo stato più naturale di culla della vita. Ma quanto tempo?
Come scriveva il grande visionario Gerard K. O’Neill nel suo capolavoro Colonie Umane Nello Spazio (The High Frontier, 1976): “Il «quando» non è scienza ma un complicato, imprevedibile, gioco di attualità, politica, personalità, tecnologia e caso”. Pertanto, potrebbero volerci anni, o addirittura decenni, per vedere un’espansione umana produttiva nel nostro sistema solare e per superare gli attuali limiti tecnologici.

Per permettere che questi grandi progressi avvengano, dobbiamo rallentare il conto alla rovescia in corso; dobbiamo dare “più tempo allo spazio”. L’attuale impronta umana sul pianeta deve diventare più sostenibile, tollerabile e meno impattante sull’ambiente naturale. L’Overshoot Day deve essere spostato verso la fine dell’anno, al fine di aumentare la capacità della Terra di sostenerci.

Facile a dirsi, non tanto a farsi.

Fortunatamente, non dobbiamo cominciare da zero. A livello globale, il programma delle Nazioni Unite noto come Obiettivi di Sviluppo Sostenibile, o SDG (Sustainable Development Goals) sta già disegnando la strada per una civiltà più sostenibile. Tuttavia, per funzionare come previsto, gli SDG necessitano di una situazione geopolitica stabile, di un’efficace collaborazione internazionale e di una forte volontà di cambiamento, principalmente a livello locale, al fine di attuare tutte le raccomandazioni e guidare gli oltre 160 indicatori degli SDG.
Anche se lo spazio è un grande alleato nel perseguire tutti questi obiettivi (vedi la pagina principale della sezione Space4Earth), il programma SDGs rischia di rimanere sulla carta, se non cambiamo personalmente il nostro atteggiamento verso viaggi, prodotti, comfort e tutte quelle attività che prevedono consumo di energia e di materiale. Ci sono tanti piccoli passi che tutti possono intraprendere ogni giorno. Per cominciare, iniziative come la Giornata della Terra stessa forniscono molti spunti e azioni pratiche, si tratta solo di trovare il tempo e la volontà per adottarli e adattarli nella tua vita di tutti i giorni.

Allora, cosa aspettiamo? Facciamo le prime azioni per rallentare il conto alla rovescia, diamo “più tempo allo spazio” e permettiamo a noi stessi di diventare Cittadini dello Spazio!